Auteur: Marc Braham (ingénieur) - octobre 2019
Localisation: Centre de Chaudfontaine, enjambant la Vesdre face à la gare de chemin de fer.
50 °35'09.44" N.; 5°38'36.23" E.
Année de construction: 1854 ou 55(1)
Disparition : 10 janvier 1914, emporté par une crue de la Vesdre(2)
Concepteur : Jean-Louis Vergniais, ingénieur français
Constructeur, fabricant : probablement les ateliers J. Cockerill
Utilité: accès à la gare de Chaudfontaine, construite en 1843
Type de pont: pont suspendu à arc supérieur auquel sont joint deux demi-arcs appuyés sur l’arc central et sur les colonnes d’entrée du pont
Description en long: longueur approx. 30m
Particularité: pont de type Vergniais, un des deux ponts belges de ce type (voir pont de Namêche). Voussoirs en fonte
Il faut d’abord dissiper un malentendu, et ne pas confondre ce pont avec un autre construit au début du XIXe un peu plus en aval sur la Vesdre, à Vaux-sous-Chèvremont, et qui conduisait à l’île Hauster (le pont dit Hauster ou de Haut-Ster). Ce pont Hauster était un pont suspendu à des caténaires en barres de fer, alors que le pont de Chaudfontaine était "suspendu" à un arc et deux demi-arcs en fonte. C’est donc en terminologie d’ingénieur un pont à arc(s) supérieur(s). Sa configuration particulière, avec ces demi-arcs supplémentaires, a été mise au point par l’inventeur français Jean-Louis Vergniais. On parle d’ailleurs de pont du type Vergniais, comme pour le pont de Namêche.
D’après F. Michel le pont précédant le pont Vergniais aurait été détruit, ou abîmé, par une crue de la Vesdre en 1839, et le pont Vergniais aurait été construit en remplacement en 1843(2), au même moment que la ligne de chemin de fer et la gare (architecte Auguste Payen), situées de l’autre côté de la rivière. Un arrêté royal du 25 octobre 1854(7) nous raconte cependant une histoire quelque peu différente. Un pont a effectivement été construit en 1843, en maçonnerie cependant, en vertu des arrêtés royaux des 6 et 28 juin 1834; celui-ci a été emporté par la crue de la Vesdre de janvier 1850 - en même temps que le pont suspendu Hauster de Vaux-sous-Chèvremont (voir ce pont). Un nouveau pont était évidemment nécessaire. C’est l’arrêté royal du 25 octobre 1854(7) qui attribue les travaux de construction d’un pont "de type Vergniais" (c’est explicite dans le texte) sur la Vesdre à Chaudfontaine, à la société Buquoy de Bruxelles, et lui en concède les péages pour 40 ans. La construction du pont Vergniais de Chaudfontaine date donc de 1854–1855(1),(6). Les ponts de type Vergniais n’existaient de toute façon pas avant 1850 (1),(4),(5).
Le pont Vergniais de Chaudfontaine a été détruit par une crue de la Vesdre(2) le 10 janvier 1914. Il est alors remplacé par une passerelle en bois qui ne sera remplacée elle-même qu’en 1930 par un pont digne de ce nom.
Ruine du pont de Chaudfontaine en janvier 1914 (CPA, phototypie E. Desaix, Bruxelles; la date 1913 est erronée
Les ponts Vergniais(1), (3), (4), (5)
Le pont de type Vergniais, avec tablier suspendu à des arcs constitués de voussoirs en fonte, a été mis au point et breveté en France en 1850 par son inventeur, Jean-Louis Vergniais, ingénieur français. Le premier pont de ce type est le pont sur Le Lignon (Loire) à Saint-Etienne-Le-Molard en 1852. Vergniais a alors fait déposer son brevet en Belgique la même année. Malgré un fiasco technico-financier en France, deux ponts construits en Belgique, celui de Chaudfontaine et celui de Namêche (1861) font figure de succès. Les demi-arcs latéraux du pont Vergniais sont destinés à supporter les extrémités du tablier lorsque l’arc principal descend notablement en dessous de celui-ci (voir dessin ci-dessous). Ce n’était pas le cas à Chaudfontaine, où cette particularité de construction semble donc tout à fait inutile.
Le Charivari du 17 juin 1853 précise par ailleurs que le choix des ponts Vergniais repose sur l’abandon forcé des ponts suspendus par fils de fer, qu’une terreur générale a condamnés (sic). Déclaration quelque peu péremptoire, exagérée en tout cas, mais il est vrai que l’engouement pour les ponts suspendus par caténaires, très ou trop souples par essence, s’est terminé à cette époque (6), sans que cela confère cependant aucun succès notable aux ponts Vergniais. Ce sont plutôt les ponts à arc, supérieur ou inférieur, conventionnels, les ponts à poutre, à âme pleine ou faite de profilés assemblés, qui ont pris le pas.
Schéma (de principe) d’un pont Vergniais
(1) Ponts métalliques remarquables construits en Belgique avant 1863. Bernard Espion. Dans Patrimoines de fonte, fer et acier; ouvrage collectif édité par la FABI. 2018
(2) Histoires d’eau à Chaudfontaine. B. Lognard-Poncin et F. Michel. 1997. Imprimerie communale de Chaudfontaine
(3) Ponts métalliques belges. Thema & Collecta. Edité par l’ICOMOS Wallonie-Bruxelles asbl. No 5, 2016
(5) Histoire détaillée des ponts Vergniais. B. Espion. Actes d’un congrès d’histoire de la construction, Nantes 2017. A paraître
(6) Echange d’emails avec le professeur B. Espion, Université libre de Bruxelles
(7) Le Moniteur belge du 2 novembre 1854. Ou Pasinomie de 1854, p. 403.
Iconographie complémentaire
(CPA Ed. Dr. Trenkler, Leipzig)
(CPA ; nom de l’éditeur illisible)